Le XXIe siècle sera le siècle de la dernière, et spectaculaire, grande migration des populations rurales vers les villes. Cette migration, qui a déjà commencé, met en mouvement un nombre sans précédent d'êtres humains, et elle nous affectera presque tous directement, d'une manière ou d'une autre. C'est au coeur de cette «grande transformation» que Doug Saunders nous emmène dans ce livre exceptionnel, à travers une enquête dans les favelas de Sao Paulo, les slums de Mumbai ou encore les «cités» de la banlieue parisienne. Il décrit la vie et le destin de ces migrants, leurs pérégrinations qui s'étendent souvent sur plusieurs générations, et arrive à des conclusions etonnamment... optimistes. Car ce serait aller trop vite que de décrire les habitants de ces endroits souvent très pauvres, violents et surpeuplés comme les nouveaux «damnés de la terre», les laissés-pour-compte de la mondialisation.