Au travers de 450 photographies en noir et blanc, l'auteur, spécialiste de ce domaine, retrace l'histoire de l'immigration en France au XXe siècle. En commentant ces témoignages, il brosse un portrait des immigrants, de leurs parcours et de leurs conditions de vie (le voyage, le logement, la relation à l'État, les métiers, les lieux de vie, la vie de famille, la mobilité sociale, l'action syndicale, les modes de transmission de l'identité culturelle, les lieux de mémoire...). Il évoque les vagues successives d'immigrants (Belges, Italiens, Espagnols, Portugais, Polonais, Maghrébins, Asiatiques...), les causes économiques ou politiques de leurs migrations ainsi que la diversité de leur insertion géographique, économique et sociale. Il montre aussi comment la société française oscille entre appel à main d'oeuvre et expulsions, accueil républicain et replis xénophobes.